시간이 소중한 이유

여수문수중학교 임*나

여행과 어학연수를 같은 선상에 올려놓을 수 있을지는 모르겠지만 어쨌든 나에게 이번 어학연수는 공부를 위해서라기보다 여행의 의미가 컸다. 부모님께서도 부담가지지 말고 잘 놀다오라고 하셨고 나도 그런 마음가짐으로 비행기를 타서인지 한국에 돌아올 때는 아쉬운 마음도 들었다.

아무래도 한국과는 지구 반대편에 있을 만큼 멀리 떨어진 나라라 여행 초반에는 시차적응 때문에 시도 때도 없이 눈이 감기는 바람에 많이 힘들었다. 특히 한 달간의 일정이 빡빡하게 짜여있었기 때문에 수업 중에 졸렸던 적도 많았다. 분명 밤에는 일찍 자는데 아침에 일어나기가 힘들어서 그냥 집에 있을걸. 후회한 적도 있었다. 시차 때문인 줄 알았던 게 한참이 지나도 나아지지 않는걸 보고 그제야 나에게 문제가 있는 거구나 하고 그냥 졸리면 졸린 대로 눈이 감기면 감기는 대로 한 달을 보냈던 것 같다.

홈스테이 가족을 처음으로 만난 건 미국에 도착한 다음날 저녁이었다. 엄마와 아빠 그리고 나보다 한살어린 여자아이가 마중을 나왔었는데 처음이라 그런지 많이 어색했다. 남자애랑 홈스테이를 같이 하게 되어 그랬던 것도 조금 있었던 것 같다. 처음으로 가본 미국의 일반 가정집은 알고 있던 것처럼 신발을 신고 들어가지는 않았다. 멕시코에서 오신 분들이라 그런 것일지도 모르지만 나중에 친구들 이야기를 들어보니 다른 집에서도 신발을 신지는 않고 실내용 슬리퍼를 신는 것 같았다. 내가 지내게 된 집에는 나보다 한 살 많은 언니와 네 살 많은 오빠가 있었는데, 그 오빠는 게임을 좋아해서 학교가 끝나면 거의 하루 종일 컴퓨터 앞에 앉아있고는 했다. 열심히 키보드를 두드리는 것을 보니 어쩜 한국에 있는 우리오빠랑 다를 게 하나도 없다는 생각이 들기도 했다.

한 달간 지내면서 미국과 한국을 비교하지 않았다면 거짓말일 것이다, 무엇보다 큰 차이점은 역시 음식이었고 그 외에도 한국과 미국은 다른 점이 많았다. 아시아 대륙을 벗어났으니 쌀이 주식이 아닌 것은 당연했고 그정도는 예상하고 있었기 때문에 딱히 문제가 되지는 않았다. 다만 음식을 꽤나 짜게 먹는 편이어서 적응이 안되기는 했다. 사실 나도 엄마에게 짜게 먹는다고 꾸중을 많이 듣는 편인데 그런 내가 먹기에도 미국음식은 소금범벅처럼 느껴졌다. 소금범벅보다 심각한건 기름범벅이었다. 대부분의 음식은 기름에 튀기거나 구운 것, 심지어 밥을 먹을 때도 기름에 볶아 먹으니 식사시간마다 속이 느글느글해서 음료수를 먹지 않을 수가 없었다. 미국에 비만이 많은 것은 어쩌면 당연한 것일지도 모른다. 특히 이런 음식을 먹으면서도 마른 몸매를 유지하는 몇몇 사람들에게 존경심까지 들 정도였다.

일주일에 5일을 공부하며 보내다보니 수업 방식에 대한 차이점도 느끼지 않을 수 없었는데 그 차이점은 미국의 중학교를 방문했을 때 더 두드러지게 느끼게 되었다. 중학교에 갔을 때 우리가 들었던 수업은 과학, 인문학, 수학 이었다. 그중에서 인문학 시간에는 어떤 책을 읽고 그 책에 대해서 토론을 하는 수업이었는데 우리나라였다면 그 시간에 선생님께서 칠판에 써주시는 내용을 공책에 받아 적고 또 그 내용으로 시험을 봤을 거라는 생각에 미국 아이들이 조금 부럽기도 했다. 또 수업분위기도 상당히 자유로운 편이라 수업시간에 화장실을 가거나 연필을 깍으러 돌아다니는 아이들도 있었는데, 한국에서는 어림도 없는 일이라 조금 충격적이었다. 질문을 하는 아이들도 많아서 수업시간이 긴게 어쩌면 당연하다 싶었다. 가장 충격적이었던건 수학시간에 계산기를 써도 된다는 사실이었다. 나중에 선생님께서 설명해주시는 것을 들어보니, 미국은 수학적으로 사고한다는 것 자체를 중요시 하기 때문에 계산기를 쓴다고해서 문제가 되는 것은 아니라고 한다.

미국에서 가장 기억에 남았던 것은 아마도 쇼핑이 아닐까 싶다. 나이키나 다른 미국 브랜드들은 한국보다 물가가 싸고 또 예쁜 디자인들도 많아서 조금 많이 가져왔다 싶었던 500달러를 다 쓰고 말았다. 짐이 두 배로 불어난 것은 말할 것도 없었다. 심지어 큰 박스에 짐을 넣어서 가지고가는 아이들도 있을 정도였다. 미국은 우리나라와 달리 점원이 ‘편하게 구경하세요.’ 하면서 뒤에 서 있는 다거나 하는 일이 없어서 친구와 여기저기 구경하면서 편하게 쇼핑할 수 있었던 것 같다.

홈스테이를 하면서 가족들과 함께 노는 것도 즐거웠지만 사실 마지막 일주일이 제일 잊을 수 없는 시간이 아닐까 싶다. 그전 3주간 함께 수업을 들으면서도 친구들과 꽤 많이 친해졌지만 아무래도 마지막 일주일간 저녁시간을 함께 보내면서 전보다 많이 친해질수 있었다. 그러는 바람에 헤어질 때가 더 아쉽기도 했다. 아마 헬스장에 모여서 놀았던 약 20명 모두 공감하는 이야기일 것이다. 새벽까지 지키고 계셨던 서민호 선생님, 김래선 선생님께는 죄송한 말이지만 한국으로 돌아가기 전날 밤 자기 방에서 얌전히 잠들었던 아이들은 거의 없었을 것 같다. 내방에만 10명이 모여 같이 밤을 셌고 내가 아는 어떤 방에도 10명이 넘게 모여서 밤새 놀았다고 들었다.

한 달간 미국에서 생활하면서 수준 높은 영어를 배운 것도 아니고, 미국의 문화에 대해서 많이 알고 가는 것도 아니었지만 여행하면서 만난 모든 사람들과, 함께 시간을 보낸 선생님, 친구들이 있어서 이 한 달이 더욱 아쉽고 소중했던 것 같다. 한 달, 4주, 28일, 꽤 긴 시간이라 한국이 그리우면 어쩌나 걱정도 했었는데 한국에 돌아오고 보니 오히려 미국이, 함께했던 사람들이 그리워서 하루만 시간이 더 있었으면 하는 생각이 들었다. 하지만 아쉬움과 함께 이 한 달간의 시간이 나에게 있어서 더 큰 의미를 가지게 되듯이 앞으로 몇 년, 몇 십 년의 시간도 그만큼 나에게 소중한 시간이 되었으면 좋겠다.